中央美術學院是教育部直屬的唯一一所高等美術學校，于1950年4月由國立北藝術專科學校與華北大學三部美術系合并成立。毛澤東為學院題名。徐悲鴻、江豐、吳作人、古元、靳尚誼先后擔任院長。現任黨委書記為楊力同志，現任院長為著名畫家、美術史論家潘公凱教授，現任院學術委員會主任為著名油畫家靳尚誼教授。

北藝術專科學校的歷史可以上溯到1918年，由著名教育家蔡元培先生積極倡導下成立的國立北京美術學校，這是中國歷史上第一所國立美術教育學府，也是中國現代美術教育的開端。華北大學美術系的前身是1938年創建于延安的“魯藝”美術系。
中央美術學院現設有造型學院、中國畫學院、設計學院、建筑學院、人文學院、城市設計學院六個專業學院，并設有繼續教育學院、海南教學實基地和附屬中等美術學校；學院現有七個本科專業（繪畫、雕塑、藝術設計、美術學、建筑、攝影、動畫），一個藝術學一級學科碩士授予點（覆蓋八個二級學科），一個建筑學二級學科碩士授予點（建筑設計及其理論），一個藝術碩士（MFA）專業學位點，兩個博士學位授予點（美術學、設計藝術學）；2003年獲準建立藝術學博士后流動站。專業范圍涵蓋油畫、中國畫、版畫、壁畫、雕塑、動畫、面設計、產品設計、時裝設計、攝影藝術、數碼媒體藝術、環境藝術設計、建筑設計、美術史論、設計藝術史論、藝術管理、設計管理、博物館學、藝術考古、美術教育學等20多個學科，學院每年招收中專生（附中）、專科生（成人教育）、本科生、碩士研究生、博士研究生和各類進修生。現有教授、副教授145名，講師91名，現有在校本科生和研究生3500余名和來自十幾個國家的留學生百余名。中央美術學院設有條件完好的圖書館、美術館等教學設施。圖書館有各類圖書、畫冊30余萬冊，是國內目前最大的美術專業圖書館。美術館還藏有珍貴藝術品，定期舉辦本院師生的作品展覽，并承辦國內外學術水較高的美術展覽。中央美術學院自行編輯、出版、發行《美術研究》、《世界美術》兩本國家一類學術刊物。
2001年9月，作為國家“九五”計劃期間重點文化事業建設項目的中央美術學院及附中新址落成。校園占地200畝，首期建筑面積7.6萬方米。2004年，包括新建美術館，設計教學大樓，新學生宿舍樓在內5萬方米建筑的二期工程開始動工建設。2005年10月新學生宿舍樓投入使用，預計2006年10月設計教學大樓投入使用，2007年6月美術館竣工。2002小營雕創所（占地20畝）并入我院，計劃在小營新建校舍30000?，擬于2006年動工；2005年4月我院買進燕郊205畝土地，建設新校舍73000?作為新校區，現已動工，預計2006年夏完工。
學院從2004年開始試行學分制教學管理和新的教學院歷，每年設38個教學周，分三個學期。第一學期20周，主要安排學校及各個專業學院規定的必修課程；第二學期10周，主要安排各專業課程及外出教學課程；第三學期8周，主要由學校安排專業選修課程及公共選修課程，學生可以根據自己的愛好及專業發展需要自主選擇跨專業課程學習。
中央美術學院始終堅持把人才培養作為學校的根本任務，不斷完善人才培養體系，調整專業結構，拓寬專業途徑，設置新的教學課程體系，更新課程內容，逐漸形成了以藝術精英人才教育為主，適度發展規模，強調學術性、實驗性、實踐性及多學科綜合發展的現代美術教育格局。