吉首大學創辦于1958年9月，是位于湘鄂渝黔邊區大湘西區域內一所具有地方性、民族性的省屬綜合性大學，是地處國家西部開發“10+3”范圍民族地區的高校，是湖南省唯一進入國家西部大開發范圍的高校，是國家《武陵山片區區域發展與扶貧攻堅規劃》確定的重點建設高校，是國家“中西部高校基礎能力建設工程”高校，是國家“服務國家特殊需求博士人才培養項目”高校。學校辦在湘西自治州和張家界市兩地，本部設在湘西自治州首府??吉首市。學校所在區域內擁有世界自然遺產??張家界武陵源自然風景區、中國歷史文化名城??鳳凰。縱橫湘西的5條高速公路、3條鐵路和張家界荷花機場、銅仁?鳳凰機場，使得湘西與周邊各省市的交流更為順暢便利。

1960年，湖南高校調整，學校保留校名，改為師專。1978年8月，學校升格為省屬綜合性大學，1979年開始招收本科生。2000年8月，吉首衛生學校并入吉首大學。2002年10月，武陵高等專科學校并入吉首大學。2003年，學校獲得碩士學位授予權。2006年6月，湘西州人民醫院成為吉首大學附屬醫院。2006年，學校在教育部本科教學工作水評估中獲得優秀。2010年，在湖南省研究生培養過程質量評估中獲得優秀。

學校總占地面積1800余畝，建筑面積55萬方米，教學科研儀器設備總值1.66億元，藏書總量223萬余冊。學校現有教職員工1563人，其中專任教師1058人;專任教師中正高職稱158人，副高職稱376人，博士286人(含在讀)、碩士以上學歷占專任教師總數的75%。有享受國務院政府特殊津貼專家15人，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選1人，教育部“新世紀優秀人才支持計劃”人選7人，湖南省“”人選2人，“湖南省新世紀121人才工程”人選22人，湖南省教學名師4人，省級學科帶頭人19人，省級青年骨干教師105人;有全國先進工作者1人，全國優秀教師8人、全國模范教師1人，全國師德先進個人1人;有國家級教學團隊1個，省級優秀教學團隊3個，省級科技創新團隊3個。

學校擁有文、史、哲、理、工、農、醫、經、管、法、教、藝等十二大學科門類，現有本科專業70個，其中國家級專業3個，國家本科專業綜合改革試點專業2個，國家“卓越醫生教育培養計劃”專業1個，省級專業8個，省級重點專業8個;現有一級學科碩士點14個，專業碩士點1個;有省級優勢重點學科1個，省級重點學科5個;國家級實驗教學示范中心1個，省部級重點研究基地14個，省級重點實驗室4個，省級實踐教學示范中心6個，省級優秀實基地11個，國家大學生校外實踐教育基地2個，省級產學研合作示范基地3個。《吉首大學學報(社會科學版)》為“全國中文核心期刊”、“全國高校百強社科期刊”，《吉首大學學報(自然科學版)》為“全國高校科技期刊”。學校還是湖南省唯一的“少數民族預科教育基地”。

學校面向全國31個省(市)、自治區及港澳地區招生。現有各類在籍學生3萬余人，其中全日制本專科生18000余人，碩士研究生700余人，土家、苗、侗、白、藏、回、維吾爾、蒙、哈薩克、壯等42個少數民族學生在我校學習，少數民族學生占在校生的30%以上。學校有留學生招生資格，留學生和交換生來自韓國、烏克蘭、美國、埃及等國。此外，吉首大學張家界學院(三本獨立學院)有全日制本科生7000余人。

辦學50多年來，學校共培養各類高級專門人才110000余名。學校以“人文精神、科學素養、創新能力、國際視野、務實作風”為培養目標，著力開展以“課程引導、環境熏陶、實踐歷練、自我塑造”為體系的“立人”素質教育。3年來，學生參加各類競賽共獲國家級獎項80余項，省部級獎項430余項。畢業生秉承“以人名校、以業報國”的校訓，踐行“鳳飛千仞，薪傳八方”的辦學精神，以“下得去、留得住、用得上、干得好”的過硬作風，深受社會和用人單位歡迎。5年來，畢業生就業率均保持在93%以上。