西昌學院前身為1939年北洋大學工學院內遷至西昌創建的國立西康技藝專科學校，在民國時期首創綜合性多學科的高等專科學校，享有“小北洋”之譽，2003年經教育部批準合并組建省屬全日制普通本科院校，距今已有70余年的辦學歷史。
學校設置12個二級學院，另設政治理論課教學部和繼續教育學院；64個本科專業，涵蓋了理、工、農、管、文、教、經、藝 8個學科門類，40個二級學科。年來，面向全國19個省、自治區、直轄市招生。現有全日制普通在校生16700余人，成教生7600余人；留學生16人。

學校占地1851畝，環境優美，已建成省級園林式生態文化校園，2005年被評為“四川省園林綠化先進單位”。校舍建筑面積約42萬方米，分東、南、西、北四個校區，其中南、北校區為主教學區，校本部設在北校區。固定資產總值7.6億元，教學科研儀器設備總值2.23億元，圖書約197萬冊，數字資源量11087GB，電子圖書4098GB。
學校積極推進教育教學改革，注重實踐技能的培養，創立并實踐“本科學歷（學位）+職業技能素養”人才培養模式。學校有2個國家級專業、1個國家級大學生校外實踐教育基地、2個國家級卓越農林人才教育培養計劃項目、46個國家級大學生創新企業訓練項目。2個省級本科人才培養模式創新實驗區項目、5個省級專業綜合改革建設項目、4個省級優秀教學團隊、6個省級專業、3個省級實驗教育示范中心、8個省級重點實驗室、3個省級人文社科重點研究基地、1個省級工程技術中心、3個省級卓越工程師教育培養計劃項目、3個省級卓越農林人才教育培養計劃項目、2個省級實踐教學建設項目、16門省級精品課程、2門省級精品課程資源共享課程。獲省級及國家級教學成果獎36項。在校外建立了133個協同育人合作教育基地。

學校現有教職工1000人，其中專任教師758人，教授115人、副教授247人；碩士、博士研究生498人。作物學、彝語言文學、園藝學科取得教授評議權，教育心理學學科取得副教授評議權。有享受國務院特殊津貼專家、省（州）學術帶頭人、突出貢獻專家、科技拔尖人才27人；教育部本科教學指導委員會專家3人，省級教學指導委員會專家2人；全國師德先進個人、全國優秀教師、四川省教學名師、四川省師德標兵6人，四川省優秀共產黨員、四川省高等院校優秀政工干部、四川省高校優秀黨務工作者、四川省高校政治教育先進工作者10人，2006年被評為“四川省‘十五’教師隊伍建設先進集體”。2011年，被評為“四川省民族團結進步模范集體”。
學校科研實力較為雄厚。2003年以來，承擔科研項目799項，投入科研經費8700余萬元，獲各類科技成果獎582項，培育作物新品種21個，獲國家發明專利、實用新型專利等78項；公開發表論文4837篇，出版專（譯）著175部，推廣科技成果60余項。
學校積極開展對外學術交流與合作。自2003年以來，有160余人次參加國際學術會議，已派出108人次到國外參加學術交流和學習考察；從國內外科研院所聘請170余位專家擔任客座教授；與美國、德國、日本、印度等國家的大學、科研院所建立了科技交流與合作關系。有美國、英國、俄羅斯、日本、菲律賓、尼泊爾、加納等國留學生在校就讀。2005年，被評為“四川省教育外事工作先進單位”。

積極拓展素質教育和就業指導。2005年、2006年、2008年，被評為“全國大中專學生志愿者‘三下鄉’社會實踐活動先進單位”。幾年，學生參加各類專業技能競賽獲得國家級、省級獎勵200余項，獲全國大學生網絡商務創新應用大賽特等獎一項、獲四川省第二屆青年創業大賽一等獎一項，并獲10萬元創業基金獎勵；學生獲四川省大學生“綜合素質A級證書”居全省高校前茅；完善畢業生就業工作機制，拓寬就業渠道，畢業生就業率高，2005-2011年被評為“四川省就業工作先進集體”。
學校以“明德、樂學、求實、至善”為校訓。形成了“立足地方資源優勢，校地合作，培養地方應用型人才；應用為本，培養生產一線所需要的應用型人才；心系彝區，培養少數民族實用人才”的“地方性、應用型、民族性”三大辦學。堅持以學科建設為龍頭，以師資隊伍建設為重點，以體制創新和教學改革為動力，為把學校建成全國民族地區知名的、具有鮮明的應用型大學而奮斗。