北京大學的前身叫做京師大學堂，是中國現代第一所國立綜合性大學，創辦之初也是國家最高教育行政機關。

北京大學創立于1898年維新變法之際，初名京師大學堂。1912年改為國立北京大學。1937年南遷至長沙，與國立清華大學和私立南開大學組成國立長沙臨時大學，1938年遷至昆明，更名為國立西南聯合大學。1946年復員返回北。1952年經全國高校院系調整，成為以文理基礎學科為主的綜合性大學，并自北京城內沙灘等地遷至現址。2000年與原北京醫科大學合并，組建為新的北京大學。

北京大學由中華人民共和國教育部直屬，中央直管副部級建制，位列“211工程”、“985工程”、“世界一流大學和一流學科”，入選“基礎學科拔尖學生培養試驗計劃”、“高等學校創新能力提升計劃”、“高等學校學科創新引智計劃”，為九校聯盟、中國大學校長聯誼會、京港大學聯盟、亞洲大學聯盟、東亞研究型大學協會、國際研究型大學聯盟、環太洋大學聯盟、21世紀學術聯盟、東亞四大學論壇、國際公立大學論壇、中俄綜合性大學聯盟成員。