解手一詞來源于明朝時中國北方的大移民。移民之際，悉系其手，牽之而行。被移者內急，便會對當差的說“官爺，麻煩把我的手解開，我要大小便”。后來直接說“官爺，我要解手”。

“解手”是世人皆知的常用通用俗語，意即大小便，或曰“上廁所”；雅稱為“出恭” 或“內急”。

明朝政府移民的時候既然是強迫性的，官兵為防止移民逃跑，就把他們捆綁起來上路。捆綁兩條胳膊叫大綁，捆綁一條胳膊叫小綁。不僅如此，怕他們帶綁逃走，還要捆綁起來的人用繩子連在一起，才押解上路。許多人連在一起，要動都動，要停都停，一個人要動，牽扯很多，誰也逃不脫。對押解的官兵來說，自然省事，但卻苦了捆綁的移民。最麻煩的是大小便。為了表達清楚意思，話很長，比如一個人要大便或小便，首先得報告，說：“報告大人，請讓大家停住，把我的手解開，我要小便。”人數多，路上解繩子的次數也多，官兵也覺得麻煩，但這個辦法是不能改變的，到后來，簡化的就剩下幾個字了：我要解手。聽者也能明白。直到后來定居下來，這個說法也成慣用語了，成了大小便的代名詞。

對“解手”一詞的釋義，則可追溯到先秦。《戰國策；趙策三》：“所貴于天下之士者，為人排患、釋難、解紛亂而無所取也。” 知“解”是排解的意思。“排”、“釋”、“解”都與排解同義。排泄大小便的意義就是從“排解”義引申來的。“解”的這一意義漢代文獻中已見使用。如東漢王充《論衡?寒溫》：“人中于寒，飲藥行解，所苦稍衰。”這是說人身體受寒后吃藥排便，痛苦就會緩解。后世一直沿用。