為加強中央集權(quán)，武帝接受主父偃的建議，頒布推恩令，即允許諸王將自自己的土地分給子弟，建立較小的諸侯國。內(nèi)容主要是：諸侯王的王位除了由嫡長子繼承以外，還可以用“推恩”的形式把其他的兒子在本侯國內(nèi)分封。新的侯國就脫離原來王國的限制，地域獨立，而且政治權(quán)力也基本被剝奪，受當(dāng)?shù)乜たh官吏的管轄。

政治方面，創(chuàng)設(shè)中外朝制、刺史制、察舉制、年號，頒行推恩令，頒布太初歷，加強中央集權(quán)。經(jīng)濟方面，推行準(zhǔn)、均輸、算緡、告緡等措施，鑄五銖錢，壟斷鹽鐵、酒類經(jīng)營，抑制商人勢力。文化方面，“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，設(shè)立太學(xué)。對外積極擴張，大破匈奴，定閩越、南越、衛(wèi)氏朝鮮，開發(fā)西南夷，經(jīng)營西域，開辟絲綢之路。后期崇信方術(shù)、作風(fēng)奢侈，窮兵黷武，爆發(fā)巫蠱之禍，引發(fā)社會危機，頒布《輪臺詔》，恢復(fù)休養(yǎng)生息。

后元二年（公元前87年3月29日），去世，享年七十，謚號為武，廟號世宗，安葬于茂陵。