側重意義的虛實，就把副詞劃為虛詞。側重句法功能，就把副詞劃為實詞。一般認為，實詞是意義比較實在，可以充當句法成分的詞。虛詞是意義虛化，不能充當句法成分的詞。副詞，相對名動形來說，意義虛化；但是與介詞、助詞等不同，又可作句法成分。

一般而言，一個詞（通常是定語）的后面加“的”接主語或賓語，使定語成形容詞，加“地”使其成副詞，加“得”接狀語表述結果，這是既有的語法守則，但由于“的”、“得”、“地”在普通話中同音，一般難以辨別，且輸入法提供的詞語不全，因而有所疏忽，因此，在口語中一般已不常作這種細分了。

以副詞修飾的句子舉例：

“一只非常小的蟲輕易地鉆進了那個洞穴里”，其中非常和輕易地為副詞，小為形容詞，蟲為主詞，鉆進為動詞，洞穴里指明前往地點。

一些提題時所用的詞，像如何、誰、何時、什么等在某方面也可視為副詞。