以構造階地為例：在地殼相對穩定期間，河流以側蝕和堆積為主，此時塑造出河漫灘;當河流流經地區的地殼上升時，河床縱剖面的比降加大，水流侵蝕作用加強，使河流下切，原來的河漫灘成了河谷兩側階地;如果地殼多次間歇性上升，這樣就在河谷兩側形成多級階地。

把河流階地分為兩大類:河蝕旋回階地與非河蝕旋回階地,并著重指明前者是由于河流的侵蝕-堆積-再侵蝕作用這樣一個河流侵蝕旋回過程形成的。其結果使谷底升高于河水面之上,成為階地地形。而引起河蝕旋回的基本動力是河流活力的變化(河流活力與流速的方和流量的乘積的半數成正比,與輸沙量成反比),而導致河流活力變化的根本原因。

有新構造因素、氣候因素、河流襲奪或改道等。至于非河蝕旋回階地,則由于巖石性質與產狀,兩次河曲的重復擺動,山溪、洪流在主河兩側的沖積錐、洪積扇堆積等所造成,它不是受河流活力增強而引起,也就是說它不是河流侵蝕旋回過程的反映。