“文言文”的意思就是指“用書面語言寫成的文章”。而“白話文”的意思就是：“用常用的直白的口頭語言寫成的文章”。白話文是任何人在任何場合都普遍使用的文體。這種白話文是五四運動前后才有的。此前，課本，包括已經出現的洋學堂中使用的課本，都是文言文，學生是不會用白話文寫作的。

所謂的文言文其實就是古代的語言，而白話文就是現代的語言。不過語言是會變化的。古代的人依據當時流行的語言規范寫成文章，其中的好文章流傳下來，后人就來依樣模仿照葫蘆畫瓢，絲毫不去顧忌歷時久遠，時代變遷，也不去管當時的語言歷經多少變化。于是我們應用的語言就被生生地割裂了，口頭的語言自是語言，手中的文章自是文章，明明就是后時代的人，寫文章的時候偏偏不去依照時興語言的規范，反而要依照古人的語言范式才覺得合適。于是就有了文言文。這種情形不獨我們盛行，其它國家也是屢見不鮮。

我國現在實行白話文（葉圣陶先生也稱作語體文）但是實際還不算很長，古時候傳下來的書籍都是文言文寫的。很多典籍或者專業的書籍還都是用文言文寫的，所以，盡管我們自己現在已經不再使用文言文來寫文章了，但是為了要閱讀古代典籍我們仍然要努力地學習文言文。